Екатерина II была честолюбива и умна, и с нетерпением ждала момента, когда она будет править Россией. В отличие от своего мужа, немка по происхождению Екатерина позаботилась о том, чтобы продемонстрировать свою преданность России и русской православной (независимой ветви христианской веры) вере. Она думала, что эта лояльность принесет ей законное место на троне и заручится поддержкой русского народа.
Когда 25 декабря 1761 года умерла императрица Елизавета, Петр был провозглашен императором Петром III, а Екатерина стала императрицей. Всего через несколько месяцев после восшествия на престол Петр нажил множество врагов в правительстве, армии и церкви. Вскоре возник заговор с целью свергнуть его, посадить на престол его семилетнего сына Павла и назначить Екатерину регентом (временной правительницей), пока мальчик не станет достаточно взрослым, чтобы править самостоятельно. Но участники заговора недооценили амбиции Екатерины. Они думали, что, избавившись от Петра, Екатерина станет скорее фоновой фигурой. Однако она стремилась к более мощной роли для себя. 28 июня 1762 года с помощью своего любовника Григория Орлова она сплотила войска Санкт-Петербурга. в Петербурге на ее поддержку и объявила себя Екатериной II единоличной правительницей России. Она арестовала Питера и потребовала от него отречения или ухода от власти. Вскоре после ареста он был убит в драке с похитителями.
Попытки реформ (1764–1768)
К 1764 году Екатерина 2 почувствовала себя в достаточной безопасности, чтобы начать работу по реформе или улучшению социальных условий. На правление Екатерины большое влияние оказали идеи Просвещения, и именно в духе Просвещения Екатерина провела свою первую крупную реформу. Правовая система России основывалась на старом и малоэффективном Судебнике 1649 года. Предложение Екатерины «Наставление» получило широкое распространение в Европе и произвело фурор, поскольку призывало к правовой системе, опережающей время. Он предложил систему, обеспечивающую равную защиту закона для всех лиц. В нем также делается упор на предотвращение преступных действий, а не на суровое наказание за них.
В июне 1767 г. императрица создала Законодательную комиссию для пересмотра старых законов в соответствии с «Инструкцией». Екатерина возлагала большие надежды на то, что может сделать комиссия, но она мало что дала, и Екатерина приостановила заседания в конце 1768 года.